No sé si fue una premonición o producto de la casualidad pero el hecho es que el día que nací, mi padre tuvo un accidente de moto cuando se dirigía a conocerme a la clínica en la que mi madre me había dado a luz. 10 años después, mi progenitor se presentó en la escuela con una Mecatecno que me había comprado y que me obligó a formar mis primeros candados ya que mi padre no me dejaba cogerla si él no estaba delante y yo quería utilizarla a todas horas. A los 12 años me compraron una moto de Motocross de 80cc.; empecé a ir a las carreras y a hacer diabluras con los ciclomotores hasta conocer a un grupo de amigos que acabaron formando mi primer equipo.
Con mis amigos y pocos medios corrí mi primera carrera en asfalto en el circuito de Can Padró. Tuve una Honda NSR 80cc. y luego pasé a correr con Rieju para ganar el Campeonato de Catalunya y el Criterium y consolidar mi paso a las motos de GP que empezó con un cuarto lugar en el Campeonato de España y el séptimo en el europeo. Corrí con Honda y algunas carreras con una moto artesanal llamada Viali que no llegó a crecer por falta de medios.
Mi primer Gran Premio fue el de Europa en Catalunya. Corrí como wild-card y acabé séptimo tras luchar con “Aspar” y Gianola. Toque el cielo con las manos y el equipo Pit-Lane se fijó en mi para acabar la temporada (6 carreras) en los 250cc. aportando un dinero que costó mucho reunir. Logré ser noveno en el Jarama y renové por el mismo conjunto para finalizar duodécimo del Campeonato un año después y consolidarme como el mejor privado de la categoría.
En el 95 todo sucedió muy rápido. Empecé en los 250cc. con el equipo de Sito Pons y con algún buen resultado combinado con caídas y problemas técnicos. La grave lesión de Alberto Puig en Le Mans me catapultó sobre la NSR500 y a finales de temporada encabecé dos tercios del Gran Premio de Catalunya hasta que me caí. El título del Open Ducados de 250cc. concretó un buen balance y en al año siguiente logré en Catalunya mi primera victoria mundialista. La segunda no llegó hasta la carrera del Jarama en 1998 tras haber pasado un 97 combinando tres segundos lugares y un buen puñado de caídas por precipitación.
El 98 combinó mi mejor clasificación final del mundial (4º) con la caída de Donington. Tras extirparme el bazo se me hizo un coágulo que a punto estuvo de acabar con mi vida. Confieso que me vi muy cerca de la muerte, pero luche a cada segundo por salir adelante y lo logré. A final de temporada tomé la decisión de dejar el equipo de Sito Pons para fichar por Yamaha y asumir un nuevo reto en mi carrera deportiva.
Mi primer año con Yamaha lo pasé intentando entender una moto que no se adaptaba a mi forma de pilotar y me costó caídas y frustraciones pese a empezar el año con un podio en Sepang. Perdía constantemente la rueda delantera sin poder hacer nada y la solución parecía no llegar. Un año después, en el 2000 los resultados empezaron enmascarando la situación pues llegué a Catalunya como líder empatado a puntos con Roberts. Tenía muchas ganas de hacerlo bien en casa pero naufragué en el diluvio que cayó aquel domingo y me vine abajo hasta reencontrarme en los últimos Grandes Premios en que distintas circunstancias me impidieron concretar las buenas expectativas.
Un año después hice una buena pretemporada, pero en Suzuka vi que no podía estar delante y de regresó me caí haciendo supermotard en Can Padró y no pude correr en Welkom. Quedé anímicamente tocado, pero subí tres veces al podio y podía haber ganado el último Gran Premio de la historia de 500cc. disputado en Río si West no hubiese estado en plena trazada de la última vuelta de la carrera.
En el 2002, con la aparición de las 4 tiempos me sentía más cómodo y me mantuve entre los 3 primeros lugares pese a ver impotente como las Honda de Rossi y Ukawa eran inalcanzables. Sumé 4 podios, pero la recta final de la temporada estuvo plagada de reveses y lo que podría haber sido un subtítulo acabó siendo un quinto lugar tras tener muchos problemas de chasis en Motegi, Sepang y Phillip Island y no pasar de la salida en Valencia. Las remontadas de Estoril y Río tras quedarme último en la salida y las caídas de Río y Donington cuando ocupaba el primer lugar me dejaron un esperanzador sabor agridulce.
El año 2003 no resultó demasiado positivo pese a que las pruebas realizadas en invierno no fueron mal. Lo cierto es que no pudimos lograr que nuestra moto fuese tan competitiva como las Honda y que las Ducati también nos crearon problemas. Los resultados iniciales no invitaban al optimismo pues el saldo de las cuatro primeras carreras era de un décimo y un noveno lugar, una retirada y una caída. En Catalunya la situación mejoró y me clasifiqué cuarto a pocas décimas de segundo del podio.
En Holanda y Brno volví a ser cuarto. Estos tres fueron los mejores resultados de un año poco satisfactorio que se cerró con el anuncio oficial del fichaje de Valentino Rossi por parte de Yamaha.
El balance del 2004, mi último como piloto de Yamaha, no fue del todo positivo ya que las cosas no acabaron de funcionar bien por distintos motivos. Pese a todo, mis sensaciones sobre la moto fueron mejores pese a que no empecé bien porque me clasifiqué décimo en Welkom. Logré una pole, en Qatar, y dos segundos lugares en entrenamientos (Francia y Holanda). Mi mejor resultado fue el segundo lugar de Le Mans. En Mugello y Sachsenring me caí cuando estaba entre los cuatro primeros y en Qatar se me paró la moto a pocas vueltas del final cuando ocupaba la tercera posición. Sin estos incidentes me haría situado entre los cinco primeros del Campeonato, pero eso ya es historia, como mi paso por Yamaha. Ahora, el nuevo reto se llama Ducati y espero hacerlo muy bien a lomos de la moto italiana.
El año 2005 fue un año de retos ya que fiché por Ducati y pasé a defender sus colores y los de Bridgestone. El invierno fue más o menos bien pese a una inoportuna caída en los entrenamientos de Catalunya que me hizo empezar la temporada en malas condiciones en Jerez. Durante las primeras carreras vimos como los neumáticos perdían efectividad con excesiva rapidez y en Bridgestone debieron aplicarse. Yo me caí en China bajo un autentico diluvio y no pasé de la segunda curva de Le Mans cuando tuve que frenar de golpe para no impactar contra otro piloto. A partir de media temporada, logramos ser más competitivos en todos los aspectos y debo reconocer que fallé en dos ocasiones. Me caí en Laguna Seca y Sachsenring cuando podía haberme clasificado entre los cuatro primeros. Afortunadamente, las cosas fueron mejorando y me subí al podio en Sepang y Phillip Island. En malasia estuve a punto de superar a Valentino y quedar segundo, pero finalmente, no fue posible. Cerré la temporada con un cuarto lugar en Valencia y sabiendo que no continuaría en Ducati.
Sito Pons me ofreció un proyecto interesante, pero el día de reyes me llamó para decirme que me quedaba a pie porque el equipo no correría en la siguiente temporada. Afortunadamente y gracias a la ayuda de Yamaha y Dunlop, me incorporé a la formación Tech 3.
La temporada 2006 no fue nada fácil y todos trabajamos muy duro. El primer contratiempo fue el del escaso tiempo para preparar el Campeonato. Posteriormente, los problemas que tuvieron las Yamaha no nos permitieron centrarnos únicamente en la evolución de los neumáticos Dunlop. Todo el mundo se esforzó mucho y evolucionamos a lo largo de la temporada aunque nuestros rivales también lo hacían. El caso es que me vi luchando por entrar en los puntos en algunas ocasiones y clasificarme entre los diez primeros ya era un gran resultado. Pero está claro que la clasificación no debía ser mi objetivo, sino la evolución y el trabajo del día a día. Todos hicimos un gran sacrificio, desde los hombres de Tech 3 a Dunlop pasando por mí. Creo que demostramos nuestra capacidad cuando los medios no eran extraordinarios.
En 2007 regresé a Honda de la mano de mi amigo Lucio Cecchinello, pero lo que en principio tenía que ser una combinación ganadora, Honda-Michelin, fue al final algo más complicado. Con el cambio de cilindrada de 1000cc a 800cc, Honda construyó una moto muy crítica y de difícil puesta a punto. Este problema, generalizado en todos los equipos Honda, obligó a HRC a ponerse las pilas y volcarse con su equipo de fábrica, condenando así a los equipos satélites a tener muy pocas evoluciones durante el año. Tampoco no nos ayudó el hecho de que Bridgestone hiciera un gran paso adelante en el desarrollo de sus neumáticos que resultaron ser más efectivos que nuestros Michelin. Bridgestone terminaba así con la hegemonía de Michelin en MotogGP que ostentaba desde hacía muchos años.
A pesar de todo, el equipo trabajó muy duro y encontramos buenas soluciones para intentar ser lo más competitivos posible. Luchamos duramente, pero tuvimos demasiadas caídas para poder entrar en el top ten; con todo, conseguimos algunos buenos resultados, que nos dieron fuerzas para continuar y seguir mejorando.
Durante el parón de verano, Honda me brindó la oportunidad de participar en las 8 Horas de Suzuka junto con Taddy Okada, donde logramos la segunda posición con una Honda CBR 1000RR. Esto me abrió los ojos respecto a las prestaciones de una superbike, ya que me sentí muy cómodo sobre la moto: quedé encantado con su rendimiento y las características de su pilotaje.
Esta experiencia supuso un duro dilema para mí. Continuar en MotoGP significaba competir con una montura no oficial con la que era casi imposible conseguir victorias. Pero si daba el salto al Mundial de Superbikes, podría correr con una montura de más garantías en un campeonato donde la igualdad mecánica es mucho más alta que en MotoGP.
Terminamos la temporada lo mejor que pudimos, con un par de buenos resultados, y finalmente decidí cambiar a Superbikes.
Fue difícil despedirse del Mundial de Motociclismo que tantas alegrías me había dado. Sobre todo cuando aún te ves con fuerzas para dar guerra a los pilotos más jóvenes, pero uno de los alicientes de competir es tener opciones de ganar, y esto MotoGP ya no me lo daba.
Y desde entonces, sigo en Superbikes. Entre un fantástico ambiente, me he reencontrado con la victoria, y todos los pilotos hemos brindado al público grandes carreras. La verdad es que me siento muy feliz y con mucha fuerza e ilusión para correr muchas más, así que espero que todos vosotros podáis disfrutar viéndolas tanto como las disfruto yo pilotando.
